- Madame, on me prévient que le Pr. Sergueiev cherche à vous joindre de toute urgence.

Effectivement, j’ai huit appels en absence. Mais ce n’est pas tout : j’ai également un texto de Larissa. Soupir de soulagement. Mon dieu, ça veut dire qu’elle est vivante. Ou, tout du moins, elle l’était il y a moins d’une minute, au moment où elle l’a écrit…

From: Larissa

To: Matsya

Il faut IMPÉRATIVEMENT que la fusée décolle à l’heure, même en cas de problème apparent. Fais-moi confiance. Je t’aime.

Les premières secondes, je ne fais pas vraiment gaffe au contenu du message. Je suis beaucoup trop heureuse de savoir que Larissa est en vie pour y prêter la moindre attention. A ce stade, rien à secouer de la fusée. Larissa n’est pas morte, c’est tout ce que je voulais savoir.

Au bout d’un moment, quand même, ça finit par percuter dans mon cerveau de blonde. Faire décoller la fusée, même s’il y a un « problème apparent » ? Elle a un pet au casque ou quoi ? Je ne comprends vraiment pas. En temps normal, on ne procède jamais à un lancement si on a le moindre doute sur quoi que ce soit. Les fusées, c’est un peu comme la danse classique : ça ne supporte pas l’à-peu-près. Une fois, une fusée européenne a explosé en plein vol juste parce qu’un technicien avait oublié un torchon dans un tuyau. Avec MarsNeedsAHome, la petite différence, c’est que cette fusée est bien 5 ou 6 fois plus puissante qu’Ariane. Si ça pétait, on aurait droit à un remake de Hiroshima Mon Amour. Larissa le sait mieux que quiconque. La sécurité, ça la connaît. C’est elle qui me rebat les oreilles constamment avec ces histoires de process et de scenarii d’urgence. Alors pourquoi, subitement, serait-elle à ce point pressée de faire décoller l’engin ? Y a un truc qui colle pas, dans cette histoire…

Serait-il possible qu’un agent de Poutine lui ait pris son téléphone et l’ait utilisé pour envoyer ce message ? Franchement, je n’y crois pas trop. Larissa est totalement parano avec ses portables. Elle les protège avec des codes qu’elle change toutes les dix minutes. Elle ne garde jamais aucun de mes numéros en mémoire dans son téléphone, pour éviter de me compromettre au cas où elle se ferait arrêter. En plus, celui sur lequel elle vient de m’envoyer le SMS n’est connu que de mon père, mes frères, Dick et de quelques amis très proches. Si un barbouze réussit à envoyer un message malgré ça, il mérite un prix Nobel… C’est clair : c’est bien elle qui a envoyé ce message.

Elle était consciente qu’elle prenait un risque monstrueux. Elle savait pertinemment que ça permettrait à Poutine de la localiser. Donc, si elle me dit ça, c’est que c’est important. Très important. Plus encore que sa propre vie.

Et elle connaît par coeur chaque boulon et chaque fil électrique de cet engin. Après tout, elle est directrice logistique de Mars | Semi | Direct.

Je pense que vous arriverez à la même conclusion que moi : Larissa sait quelque chose que nous ne savons pas. Et puis, peut-être que je ne devrais pas, mais je ne peux pas m’empêcher de lui faire confiance. C’est mon instinct qui me le dit, et mon instinct a toujours raison.

Il faut que j’appelle Sergueiev immédiatement. La fusée DOIT décoller.

Les espions sont des gens vraiment tordus. Je ne sais pas si on se met à affabuler ou quoi, quand on est dans les services secrets, mais quand j’entends ce que me raconte Larissa concernant notre petite expédition dans le Kansas, je me dis qu’elle est devenue totalement parano, tendance mytho. Vue de mon côté, cette journée se résume à :

1. On traverse la moitié du pays dans un Cessna tout cheap, où on nous sert en guise de déjeuner des blinis (trop secs) tartinés d’un truc (trop gras) au surimi (du surimi ! A moi ? Mais ils m’ont bien regardée ?).

2. Arrivée au ringardissime Mid-Continent Airport de Wichita, KA, tout droit sorti des années 60, avec de la moquette sur les murs, ouais ouais… A peine sorties de l’avion, on s’enterre dans un Burger King. Pour ne pas se faire griller, on s’installe à deux tables différentes. Je porte des tongs, histoire de bien faire ressortir mon vernis à ongles écaillé. J’arbore fièrement une casquette informe des Kansas City Royals. Je suis déguisée en ménagère du Middle-West.

3. Après six macchiatos insipides et deux heures d’attente interminable dans les odeurs de graillon, Larissa veut absolument partir. Alors on tourne les talons direction San Francisco International Airport, traînant chacune une énorme valoche contenant sept millions et demi de dollars en billets de 100 (moins le prix des macchiatos). Bilan : je garde mon fric, mais la prénommée Anna est toujours dans la nature, et avec elle la vidéo qui aurait pu nous permettre de faire tomber le sénateur St John. Quant à Larissa, la frustration se lit sur son visage. A croire que sa vie dépendait de ce deal manqué. Soupçon, quand tu nous tiens…

Voilà, c’était ma version. Et quand c’est Larissa qui me refait le match au ralenti à notre retour dans l’avion, tenez-vous bien, ça donne ça :

- Nous avons eu beaucoup de chance. Personne ne t’avait reconnue lors du passage des contrôles, mais lorsque tu étais en train de passer des appels à voix haute dans le restaurant, un groupe de quatre adolescents à côté de toi a commencé à sortir les portables pour te photographier. C’est à ce moment-là que j’ai dû me lever et venir devant toi. Sans cela, à l’heure qu’il est, tout le pays saurait que tu as été vue à l’aéroport de Wichita. Je t’avais pourtant dit de rester vigilante.

- Mais j’étais méconnaissable ! Je n’étais même pas maquillée !

- …

- Tu voulais quoi ? Que je me mette une moustache à la Mel Gibson ?

- Oublie ça. Vu la suite, ça n’a guère d’importance. Quelques secondes à peine après, Anna est entrée dans le restaurant.

- Anna ? Cette petite garce est venue, alors ?

- Oui. Elle est entrée dans le restaurant à 15 h 10 précises. Elle ne nous a pas vues tout de suite, et elle est allée se commander quelque chose à la caisse. Étrangement, lorsqu’elle est revenue avec son plateau, elle ne s’est pas assise à une table. Elle a jeté directement le contenu de son plateau dans la poubelle et elle est sortie du restaurant.

- Et tu ne m’as pas même pas prévenue ? On l’aurait rattrapée et on lui aurait fait la peau, à cette sale truie ! Dans le Kansas, un cochon mort, personne n’aurait remarqué…

- J’ai pensé à le faire l’espace d’une seconde, mais je me suis ravisée. J’ai préféré me concentrer sur une question à mon sens plus urgente : qu’est-ce qui avait bien pu faire fuir cette femme, alors qu’elle était sur le point de gagner 15 millions de dollars ? Et – non moins important – est-ce que nous n’aurions pas intérêt à faire de même ?

- Ne me fais pas croire qu’il y avait des flics ? Je les aurais vus, quand même…

- Mieux que ça. En utilisant mon miroir, j’ai examiné la salle… et c’est à ce moment que j’ai aperçu Bogdana.

- Bodgana ? Oh, mon dieu, tu veux dire…

- Oui. (Longue pause) Elle n’était certainement pas venue seule, il fallait que nous partions. J’ignore si nous avons été repérées.

- Bon, Larissa, franchement, tu me mitonnes, là ! Déjà, je me demandais comment la fameuse Anna avait bien pu savoir pour nous deux. Et maintenant, tu me ressors Bogdana ? Mais qu’est-ce qu’elle vient faire là, celle-là ? Y a une amicale russe à Wichita ?

- Je te promets que je n’en sais rien. L’hypothèse la plus vraisemblable selon moi serait qu’Anna travaille en réalité pour les services secrets russes, mais qu’elle ait essayé de doubler ses patrons pour empocher les 15 millions de dollars. Après quoi ils l’auraient suivie jusqu’à Wichita…

- Je vais reprendre les choses dans l’ordre. Pour moi, Anna, ce n’est rien d’autre qu’une voix au téléphone. Ça pourrait être n’importe qui. Peut-être même qu’elle n’existe pas du tout. Et aujourd’hui, ce que j’ai vu, ce n’est pas des espions russes. C’est juste un aéroport moisi au milieu de nulle part et un fast-food qui pue. Bogdana, nada. Alors mets-toi un peu à ma place. Toi, si on te faisait un plan comme ça, tu n’aurais pas un minuscule soupçon vis-à-vis de la personne qui te raconte des histoires aussi abracadabrantes ? Quelle preuve j’ai que tu n’es pas en train de me monter un gros bateau pour repartir avec le magot ?

- Tu vois bien, les 15 millions sont toujours là.

- Ouais, il y a juste eu un hic dans ton plan. C’est pour ça que tu tires cette tête depuis tout à l’heure, pas vrai ? Si c’était juste pour la vidéo de St John, pourquoi serais-tu aussi contrariée ? Après tout, ce n’est pas ta mission sur Mars que notre ami Randy essaye de faire capoter. Pour toi, c’est juste un gagne-pain, que tu aurais vite oublié si tu avais pu te barrer avec les billets.

- Cela me peine beaucoup que tu en viennes à imaginer des choses pareilles à mon propos. Retrouver cette vidéo est beaucoup plus important pour moi que tu ne le penses, Matsya. Beaucoup plus…

Elle détourne brusquement la tête vers le hublot. Pour la première fois, je crois avoir aperçu une larme couler sur la joue de Larissa.

Mon réveil va sonner à cinq heures pour le footing du matin, suite à quoi Sergueiev va nous infliger une longue séance de travaux pratiques en électricité. Malgré ça, pas moyen de fermer l’œil. Mon téléphone est sur vibreur. Si un message arrive, ça fera un gros BZZZ, pas moyen de le louper. Sauf que, c’est plus fort que moi, il faut que je checke toutes les trente secondes. C’est débile, je sais, mais juste au cas où.

Allez, pour me calmer, une petite série d’abdos. Je crois que j’en suis à ma onzième. Petit re-check du téléphone, juste avant de m’y mettre. Toujours rien.

Position de crunch. Go.

Et 1-2-3-4 et 5-6-7-8…

L’opération de la dernière chance à Washington D.C. semblait pourtant avoir plutôt pas mal commencé. Larissa m’avait envoyé un long mail en début de soirée. Tout était sur les rails. Notre poisson, Randy St John, semblait prêt à tomber dans le filet. Cinq heures ont passé depuis. Et pas de nouvelles.

… et 9-10-11-12 et 13-14-15-16… Penser à bien rentrer le ventre pour faire travailler le transverse…

Certes, il y avait bien cette Anna… Peut-être sont-elles toutes les deux en train de passer un meilleur moment que prévu, sous le regard concupiscent de notre ami Randy. Ce vieux dégoûtant sortant ses joujous préférés, les tendant à Larissa avec un sourire vicieux, beurk ! Rien que d’imaginer la scène, ça me fout en boule.

… et 17-18-19-20…

Mais de quel droit je me plains, d’abord ? Je veux sauver mon projet de mission sur Mars. Pour ça, je suis prête à demander à la femme que j’aime d’aller se prostituer auprès d’une espèce de vieillard libidineux. Qu’est-ce que je viens pleurer ? Franchement, s’il se passe quelque chose, ce sera juste bien fait pour ma pomme. Je n’aurai à m’en prendre qu’à moi-même.

… et 21-22-23-24…

Quand même, l’autre grognasse d’Anna en train de glousser, de toucher Larissa avec ses… Rhaaaa !!!

… et 25-26-27-28 et 29-30-31-32 et 33-34-35-36…

et 37-38-39…

et 40.

Ouf. Plus calme, maintenant. Je résiste à un dernier re-re-check du téléphone.

Il y aurait bien la possibilité que Larissa se soit fait topper par le FBI, mais je n’y crois pas une seule seconde. Larissa est une pro. Quand elle avance, elle ne fait pas de faux pas.

Sauf que DC, c’est DC. Là-bas, il y a un agent fédéral caché derrière chaque arbre. On peut se faire interpeller pour stationnement interdit et finir à Guantanamo. Sans compter qu’un gusse aussi important que Randy St John doit être suivi en permanence par une flopée de gardes du corps paranoïaques. Mon dieu, si elle retourne en prison…

BZZZZ

Mon iPhone.

<Numéro Inconnu> (c’est Larissa : elle change sans cesse de numéro pour éviter de se faire repérer)

« 35A »

Dans notre petit langage codé à toutes les deux, le code 35A signifie : « on a un souci ». Un souci, oui, mais lequel ? Bon sang, quelle idiotie, ce système de code ! Tout ce que ça réussit à faire, c’est me faire flipper encore plus. Évidemment, j’ai interdiction de lui répondre, faute de quoi on pourrait m’identifier comme complice en cas d’enquête de police. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est attendre. Attendre encore. Totalement impuissante. Mes ongles s’enfoncent dans la paume de mes mains, laissant de vilaines traces rouges.

BZZZZ – BZZZZ

<202-232-9358>

C’est quoi, ce numéro ? Si c’était la police ?

BZZZZ – BZZZZ

<202-232-9358>

- Allô ?

- J’ai une mauvaise nouvelle pour toi, ma belle : toi et ta petite amie, vous êtes dans de très sales draps.

Voix féminine que je ne connais pas. Léger accent, peut-être allemand, à en juger par la manière dont elle prononce le mot « très ».

- Qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce qu’elle va bien ?

- Elle ? Oh oui ! Je crois qu’elle va même très bien. En revanche, le sénateur St John, lui, a eu un petit ennui de santé. Quelle malchance pour ton amie qu’elle se soit trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment, avec une caméra en train de filmer…

- Anna, ou qui que tu sois, je te conseille un truc : prie. Prie pour que je ne t’attrape pas vivante, parce que tu ne sais pas ce dont je suis capable quand j’ai affaire à des charognards de ton espèce.

- Écoute-moi bien, ma chérie : tout ce que tu sauras de moi, c’est que ta copine me trouvait super-craquante quand je lui faisais des trucs dans la chambre du vieux. En revoyant les images, je me dis que ça devait faire un bout de temps qu’elle ne s’était pas amusée comme ça… Allez, à très bientôt !

Pour l’instant, cependant, ma principale inquiétude n’est pas St John, mais Anna. Comme l’avait promis son patron, je m’entends très bien avec elle, bien qu’elle soit beaucoup plus jeune que moi. Comme je m’en doutais un peu, Anna est une sublime fashionista d’un mètre quatre vingts, qui s’envoie un rail de cocaïne tous les quarts d’heure au frais de son sugar daddy le sénateur St John.

Le problème avec Anna, c’est qu’elle prétend être autrichienne, mais qu’elle est en réalité russe. Je l’ai démasquée dès le premier coup d’œil. Facile, quand on est soi-même russe. D’ailleurs, il est tout à fait possible qu’elle m’ait démasquée elle aussi… même si elle parvient magnifiquement à faire mine de rien.

Si c’est une pro, pour qui travaille-t-elle ? Pas facile à dire. Il y a des taupes russes partout maintenant, plus seulement dans les services secrets russes. Elle pourrait très bien être à la solde des ennemis politiques de St John, ou encore de n’importe quelle puissance étrangère.

Une seule chose est certaine : je dois me tenir sur mes gardes. Boire le moins possible, pour rester lucide. Rester sociable et souriante, tout en veillant à chaque instant à ne pas me faire piéger. Surtout, ne pas me laisser attacher les mains. Refuser (gracieusement si possible) de me mettre dans des postures où je pourrais me retrouver vulnérable.

Plus facile à dire qu’à faire, sachant que la seule envie de Randy serait qu’il se passe quelque chose entre Anna et moi ce soir, de manière qu’il puisse se délecter du spectacle. Il a déjà fait plusieurs allusions à cela depuis le début de la soirée, et j’avais dès notre premier rendez-vous l’impression qu’il ne rêvait que de cela. Or, si je tiens à le mettre en confiance pour que lui-même se dévoile, j’ai tout intérêt à entrer dans ce jeu, ou tout au moins à faire semblant. Il me faudra le faire sans me mettre en danger.

D’ailleurs, il va être temps de passer à l’exécution : Randy m’appelle de sa voix rauque de vieillard vicieux et aviné. Il paraît que, vu que j’étais absente, ce sera moi qui aurai le premier gage. Et qu’ils ont voté à l’unanimité pour une fessée. Anna glousse à chacune de ses paroles.

Selon toute vraisemblance, il y aura de la matière à filmer ce soir… Prions seulement pour que ma caméra fonctionne bien.

Je t’écris ce mail de l’avion qui m’emmène à Washington. Il s’agit à nouveau d’un message à envoi retardé. Si tu le reçois un jour, cela signifie que je ne serai plus près de toi pour te raconter ce qui s’est passé. Je sais à quel point il peut sembler vain de t’écrire des messages que tu ne recevras peut-être jamais. Cependant, c’est important pour moi que tu saches. Si jamais il devait m’arriver quelque chose, je sais que tu es la seule personne qui me défendrait. Et aussi, même si j’ai plus de peine à l’avouer, c’est également le seul moyen efficace que j’aie trouvé d’exorciser ma peur. Avoir peur n’est guère dans mes habitudes, mais je m’apprête à prendre des risques que seule peut prendre une personne qui n’a plus le choix.

Il faut que je te mette au courant, même si je ne l’ai encore dit à personne : Jo Barnette, mon commanditaire au sein des services secrets américains, m’a ordonné de saboter notre prochain lancement. Non seulement cela représenterait une menace extrêmement grave pour Mars | Semi | Direct, mais surtout des centaines de vies humaines seraient mises en danger. Si je désobéis, ils m’enverront en prison. Mes anciennes camarades de gang mexicaines ont mis un contrat sur ma tête. Une fois là-bas, je peux compter sur Barnette pour faire en sorte qu’elles me retrouvent et qu’elles me tuent. Malgré cela, je ne peux pas me résoudre à laisser faire ce massacre.

Ne te méprends pas : je ne suis pas devenue un grande sentimentale du jour au lendemain. J’ai grandi dans un univers où le moyen le plus sûr de survivre était de frapper la première. J’ai appris à tuer comme d’autres apprennent à coudre ou cuisiner. J’ai déjà sur les mains le sang de dizaines de personnes, dont certaines étaient innocentes et ne méritaient pas de mourir. Si cela ne tenait qu’à moi, je ferais comme j’ai toujours fait par le passé : appliquer les consignes à la lettre et me moquer des conséquences. En d’autres termes, vivre et laisser mourir.

Pourquoi est-ce différent cette fois-ci ? Tout simplement parce que maintenant, tu es dans ma vie. Parce que ce qui est important pour toi l’est également pour moi. Or, je le sais, si tu avais la moindre idée de ce qui se trame, tu ferais tout pour éviter ces morts inutiles. C’est donc ce que je ferai. Pour toi.

Ma seule et unique chance d’éviter ce bain de sang consiste à aller voir le sénateur Randy St John dès aujourd’hui, à le piéger, et à le forcer à utiliser son réseau d’influence pour obliger à son tour les services secrets à revenir sur leur décision. Certes, absolument rien ne me prouve que St John peut faire cela pour moi. C’est un risque à prendre.

J’ai réussi à obtenir de la part de Jo Barnette la permission de me rendre à Washington en prétextant des rendez-vous importants aux bureaux de Lockheed-Martin et Arianespace. Je suis également parvenue à convaincre St John de me rencontrer ce soir dans un endroit discret. Je me suis fait passer pour une lobbyiste qui souhaitait verser 900.000$ à sa campagne électorale.

Mon principal problème, c’est que mes petits amis du FBI vont être sur mes talons tout au long de ces trois jours (je viens de surprendre un steward qui tentait de lire par-dessus mon épaule, sans succès bien entendu). Je suis en train d’échafauder un plan pour échapper à leur surveillance et me rendre à ce rendez-vous. Je sais d’avance que, si j’y parviens, j’aurai très peu de temps pour agir.

J’aurais tant aimé que tu saches… Rien que pour avoir le réconfort de t’entendre me souhaiter bonne chance.

B.

From: bl4kktul1p@gmx.de

To: matsya@marssemidirect.com

Subject: no subject

Encore un coup de ceinture. Le cinquante-septième. Du côté de la boucle, bien entendu. Chaque coup déchire les chairs et produit une douleur lancinante. Si je n’ai pas accès à des soins rapidement, les blessures risquent de s’infecter.

- Je vais te reposer la question, et cette fois-ci tu vas me répondre. Tu as été vue t’enfuir en compagnie des Escandalosas. Dans la chambre d’hôtel on a retrouvé des armes. Pour toute l’opinion publique, tu es une meurtrière et une meneuse de gang. Tu es tout ce dont notre pays veut se débarrasser. En plus, tu sais que c’est Juanita Mendoz qui t’a dénoncée. Alors n’aggrave pas ton cas et dis-moi : où se trouve la planque d’armes des Escandalosas ?

Ortiz, l’inspecteur qui m’interroge, est un ancien boxeur professionnel. L’interrogatoire, c’est sa spécialité. Il est reconnu et craint dans toute la ville pour sa brutalité et son pouvoir de persuasion. Mais là, c’est perceptible, il commence à fatiguer un peu. Probablement n’a-t-il pas l’habitude qu’un interrogatoire se prolonge plus de dix heures sans avancer d’un iota, comme c’est le cas de celui-ci. Par fierté, il refuse de laisser la main à ses collègues.

C’est d’ailleurs à cela qu’on reconnaît les amateurs. De vrais professionnels (j’en ai fait autrefois partie) auraient su prendre leur temps. Dans mon unité au KGB, avant même de démarrer l’interrogatoire, nous laissions le suspect croupir dans une cellule pendant trois jours, les mains attachées derrière le dos. De cette manière, celui-ci arrivait à l’interrogatoire épuisé, trempant dans sa propre urine, ce qui facilitait considérablement le travail.

Je décide de prendre enfin la parole, mais ce n’est pas à Ortiz que je m’adresse :

- Dites, vous, au fond de la pièce, dis-je en anglais à la silhouette adipeuse en costume bleu que je vois se balancer depuis plusieurs heures déjà sur une chaise, dans la pénombre. Peut-être pourriez-vous dire la vérité à votre collègue ? Cela lui éviterait peut-être de faire des heures supplémentaires pour rien…

Surpris, il se redresse. Je ne m’étais pas trompée : l’homme me répond avec un fort accent texan.

- Oui, et quelle est-elle, la vérité ?

- La vérité, c’est que si je vais en prison dans ce pays, les Escandalosas me feront tuer de peur que je ne parle. Quitte à mourir, je préfère que ce soit pendant mon interrogatoire. Au moins, cela m’évitera de traîner une réputation de balance jusqu’après ma mort.

- Inspecteur Ortiz, voudriez-vous bien nous laisser cinq petites minutes ?

Ortiz se retire en prétextant que de toute façon c’était l’heure de sa bière. L’homme approche sa chaise pour me chuchoter presque à l’oreille.

- Mon nom est Joseph Barnette, et je suis agent de la CIA. Je sais qui vous êtes, Larissa, mais la police locale ne le sait pas. Si vous coopérez, je peux faire beaucoup de choses pour vous.

- Peut-être daignerez-vous m’éclairer sur le sens précis du terme « coopérer » ?

- Depuis la mort de Pablo M., le pays connaît une guerre des gangs sans précédent. La presse s’en est mêlée, et la lutte contre les gangs a été promue grande cause nationale. Du coup, pour le gouvernement de ce pays, il est hors de question de laisser partir la première suspecte du grand coup de filet qu’ils sont en train de mettre en place. Cela leur coûterait probablement les prochaines élections. En revanche, si vous acceptez de témoigner contre Juanita Mendoz, nous aurons les mains libres pour vous faire partir discrètement vers les Etats-Unis sous une fausse identité…

- … pour me jeter en prison une fois là-bas ? Je suis recherchée par les Fédéraux, vous vous souvenez probablement.

- Aucun risque. Non seulement nous vous blanchirons, Larissa, mais en plus de cela, nous vous permettrons de réintégrer Mars | Semi | Direct. Nous savons vous et moi que Matsya entretient une affection toute particulière à votre égard. Elle sera ravie de vous laisser la rejoindre.

- Et que demanderez-vous en échange de tant de générosité ?

- A Washington, Mars | Semi | Direct suscite énormément de curiosité, et, je dois l’avouer, une  certaine inquiétude également. Il est devenu impératif que nous sachions comment cette organisation fonctionne de l’intérieur. Vous serez les yeux et les oreilles du gouvernement américain. Si vous faites tout ce que nous vous dirons de faire, vous ne serez jamais plus inquiétée. Dans le cas contraire, nous ne pourrons plus vous tenir à l’abri, ni de la justice, ni de vos ennemis dans les milieux de la pègre.

- Cela inclut-il la possibilité que vous me demandiez de saboter la mission ou de nuire à Matsya ?

- Sur le principe, aucun cas de figure n’est exclu. Le contenu précis des instructions qui vous seront données par nos services n’est pas encore établi à ce jour. Sachez en tout cas que vous ne nous doublerez pas. Nous avons d’autres agents infiltrés, et ceux-ci veilleront sur vous de très, très près. Une dernière chose : cette offre est à prendre ou à laisser. J’espère que vous vous rendez bien compte du pétrin dans lequel vous vous êtes fourrée.Vous n’êtes guère en position de négocier…

- Quand dois-je vous donner ma réponse définitive ?

- Mettons… dans deux heures.

Il essuie son front plein de sueur et quitte la pièce en se dandinant. Ortiz revient avec une Corona à la main, et rote bruyamment avant de se remettre au travail.

Samedi – 2:39 am

Larissa et moi sommes blotties l’une contre l’autre au fond d’un conteneur, nichées au beau milieu des caisses de marchandise dans un emplacement habituellement réservé aux immigrants clandestins. On se tient les mains pour se rassurer. On va peut-être se faire pincer cette nuit, on en est toutes les deux conscientes. Alors, quitte à se trouver séparées à jamais, autant s’offrir un dernier moment de tendresse…

Oops, il se passe quelque chose dehors. Ce n’est pas prudent de bouger, mais c’est plus fort que moi : il faut que j’aille voir.

A travers un trou de rouille, j’entrevois ce qui se passe sur le pont.

Sept personnes débarquent de la vedette rapide de la douane canadienne. Cinq garde-côte, dix soldats et deux civils. L’une des deux personnes en civil tient son visage soigneusement dissimulé sous sa capuche, mais pas l’autre. Et je connais cette tête. C’est Dick Richardson.

- On a enlevé Matsya, dit-il en s’adressant au capitaine de notre navire. Nous sommes extrêmement inquiets pour elle. La mafia russe est soupçonnée d’être mêlée à cet enlèvement. Un hélicoptère a été aperçu partant dans la direction de votre bâtiment. Nous avons un mandat pour fouiller votre bateau, et nous sommes armés. C’est pourquoi je vous demande de nous dire la vérité dès maintenant : Matsya se trouve-t-elle sur ce bateau, oui ou non ?

Il a l’air épuisé et tendu. Je n’ai qu’une envie : sortir de ma cachette et lui dire que je vais bien, que Larissa n’est pas coupable et que nous pouvons reprendre l’entraînement comme au bon vieux temps. Mais Larissa me retient de le faire, et elle a bien raison. Car sortir, ce serait nous livrer toutes les deux à la police. Avec un vol, une évasion et une accusation d’enlèvement à son passif, Larissa en prendrait pour des années, si ce n’est des décennies. Quant à moi, complice de ses méfaits, je ne pourrais plus m’en sortir avec une juste une tape sur la main, cette fois-là.

- Non, monsieur, répond le Capitaine Bayode. Ce bateau transporte exclusivement des marchandises.

- J’espère pour vous que vous dites vrai, car vous risquez très gros dans le cas contraire. Mesdames et messieurs, vous pouvez vous mettre au travail.

Apparemment, c’est la personne dont on ne voit pas le visage qui donne les ordres. Là où elle pointe le doigt, immédiatement plusieurs douaniers vont inspecter. Dick lui parle à plusieurs reprises, avec pour toute réponse un oui ou un non de la tête.

La fouille démarre. Les garde-côte sont rompus à l’exercice. Ils disposent d’un équipement remarquablement sophistiqué : stéthoscopes, détecteurs de chaleur et tutti quanti.

A un moment, ils vont jusqu’à entrer dans notre conteneur et braquent presque leurs torches sur nous. Ne pas respirer trop fort. Se tenir à l’affût du moindre bruit. Prier pour qu’ils ne nous trouvent pas. Mais heureusement, notre planque a été pensée par de vrais professionnels du trafic d’humains, et nous sommes trop bien cachées pour qu’ils nous découvrent.

Je me sens prise d’une soudaine admiration pour tous les clandos de la Terre. Vraiment, ces gens-là doivent avoir être bien courageux (et totalement désespérés) pour supporter pendant des semaines ces conditions, et vivre avec une telle trouille au ventre…

Après plus de deux heures de recherche intensive (et une demi-douzaine de crises cardiaques de mon côté), les douaniers se décident à partir.

Soufflez, inspirez. C’est fini. Je serre encore plus fort la main de Larissa dans mes paumes moites.

Mais il faut quand même que je vous raconte la petite surprise que j’ai à ce moment-là. A l’instant où tout le groupe tourne les talons, le deuxième individu en civil se démasque enfin. C’est une femme. Je vois sa face pendant une seconde à peine. Manifestement, cette sale gueule a pris des coups. Une face ronde, tuméfiée, couverte de sutures, les yeux verts perçants, la bouche méchante. Et ces cheveux roux qui ne trompent pas. Aucun doute possible, c’est bien elle. Cette salope de Bogdana.

Holy crap.

Si Dick est de mèche avec elle, cela signifie qu’il est dans le camp de Vladimir Poutine.

Maintenant, tout s’éclaire. En effet, c’est par l’entremise de Vladimir Poutine que j’ai fait connaissance avec Dick. Et c’est la boîte de prod de Dick qui dirige les épreuves de sélection de MarsNeedsHeroes. Ce qui pourrait tout à fait expliquer l’épreuve truquée qui a failli coûter la disqualification à Larissa.

Sur ce coup-là, le loup est vraiment dans la bergerie. Dick est mon partenaire. Il a investi deux milliards de dollars dans l’expédition, ce qui lui donne droit de regard dans toutes les décisions concernant Mars | Semi | Direct. En plus de cela, il a une place réservée dans le vaisseau, avec moi. Surtout, je le croyais mon ami. On a vécu de vrais moments de complicité ensemble. Il va falloir m’habituer à ce que cela ne soit plus le cas, et je crois bien que ce sera ça le plus dur.

Mardi – 6:12 pm

- Larissa, tu peux me le dire maintenant : c’était qui, cette pétasse de rouquine ?

Elle fixe le vide. Pas une larme. Aucune trace d’émotion. A travers les vitres de l’hôpital, je contemple Anchorage recouverte par les cendres.

- Son nom est Bogdana Kuznetsova. Il y a bien des années, lorsque je travaillais pour le KGB, elle a été mon apprentie. C’est moi qui lui ai enseigné tout ce qu’elle sait. Parmi les stagiaires que j’ai pu avoir, c’était certainement elle la plus douée.

Silence pesant. Je me sens soudain toute petite et bien fragile au milieu de ces super-héroïnes soviétiques…

- Ok, je veux bien croire que cette Bogdana connaisse toutes les techniques ninja ancestrales qu’on apprend dans les services secrets. Mais toi, je t’ai quand même vue maîtriser à mains nues un mec costaud armé d’un fusil. Je n’arrive pas à imaginer qu’une espèce de grognasse adipeuse comme elle ait pu avoir le dessus sur toi, juste comme ça. Et puis il y a un autre truc qui me chagrine : puisque tu la connaissais, tu a bien du te méfier d’elle en la voyant dans la même cellule que toi, pas vrai ?

- Bogdana est plus rusée que cela. A mon arrivée, elle était déguisée en clocharde ivre-morte. L’illusion était parfaite : elle était vêtue de nippes, elle sentait l’alcool, et feignait de dormir, le visage dissimulé entre ses genoux. Malgré tout, j’ai gardé un oeil sur elle, car cette manière de cacher sa tête ne m’inspirait rien de bon. Cependant – et c’est là que son plan était particulièrement astucieux -, en attirant mon attention sur elle, elle a réussi à faire passer au second plan la menace que pouvaient représenter les autres co-détenues. Or, c’est de là que le danger est arrivé. Au signal de Bogdana, quatre femmes se sont jetées sur moi. Elles faisaient mine de ne pas se connaître, mais appartenaient en réalité au même gang. Elles avaient été grassement payées pour me mettre hors d’état de nuire.

- Tu leur as bien mis quelques beignes, j’espère ? Larissa Melnikovskaia ne lâche tout de même pas l’affaire comme ça !

- Sois assurée, Matsya, que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour que leur salaire soit bien mérité. Je me suis débattue autant que j’ai pu, et j’en ai même laissée une sur le carreau. Malheureusement, contre quatre filles aguerries et fortes, je n’ai guère pu tenir que quelques secondes avant d’être ceinturée et bâillonnée. C’est à ce moment que Bogdana s’est levée et a montré son visage. Ensuite, elles ont passé quasiment toute la nuit à me frapper et à me brûler avec des briquets.

- Je soupçonne qu’elle ou ses amis ont également des relations parmi le personnel de la prison, et qu’elle s’en soit servi pour être placée dans la même cellule que toi ?

- C’est tout à fait certain. Comme tu peux le voir, mes ennemis ont le bras long. Je sais également que ce sont eux qui ont truqué la sélection MarsNeedsHeroes de manière à me faire rater l’épreuve de natation avec combinaison. C’était un avertissement, j’aurais dû le considérer comme tel.

- Larissa, sache une chose : tes ennemis sont mes ennemis. Je trouverai qui, dans l’équipe MarsNeedsHeroes, est à l’initiative de ce sabotage. Je le ferai virer sur-le-champ et je m’assurerai personnellement qu’il finisse sa carrière à servir des hamburgers chez Mc Donald’s. J’interviendrai auprès de la gouverneure pour qu’une enquête soit menée à la prison et que les coupables soient sanctionnés.

- Matsya, tu ne sais pas à qui tu as affaire.

- Mais tu me l’as dit toi-même : ce sont les services secrets russes, n’est-ce pas ?

- Les services secrets ne sont qu’un instrument. Cette opération a été commanditée par Vladimir Poutine en personne.

- Mais Vladimir est un ami ! Je ne comprends pas qu’il puisse me faire ça à moi !

- Je ne peux pas t’en dire plus. Moins tu en sauras, plus tu seras en sécurité. Mais je vais te donner un conseil : si tu veux avoir la moindre chance d’aller sur Mars un jour, exclue-moi immédiatement de la procédure de sélection et fais-le savoir haut et fort. Poutine préfèrera faire sauter la navette plutôt que de me savoir dedans.

- En tout cas, dans cette clinique, tu ne risques rien. Il y a un flic jour et nuit derrière la porte de ta chambre, plus deux véhicules en faction dehors. Tu es mieux gardée que Fort Knox !

On apporte le dîner. L’infirmier qui pousse le chariot n’a pas l’air louche pour deux sous, mais j’insiste pour que Gordon, l’officier de police qui garde la chambre, le fouille malgré tout. Pas d’arme. Tout va bien.

Jusqu’à ce que Larissa soulève le couvercle de son plat de résistance, pour y trouver, délicatement entourée de persil et trônant au milieu des lasagnes végétariennes, une tête de chat coupée. Allusion, dixit Larissa, à son ancien surnom d’agent secret, le Lynx.

- Tu sais ce qui te reste à faire, dit-elle.

- Oui : je vais publier dans la demi-heure un communiqué de presse déclarant que tu as été exclue des épreuves pour cause de démêlés avec la justice, et faire en sorte que Vladimir Poutine le reçoive dès son petit-déjeûner. Mais rassure-toi : j’ai d’autres plans.

- Lesquels ?

- A ce stade, tu n’as qu’une seule chose à savoir : fais-moi confiance, je ne te laisserai pas tomber. Et maintenant c’est à mon tour de te donner un conseil : ne me sous-estime pas parce que je suis blonde. Matsya ne perd jamais…

Seize longues heures d’avion avec Dick Richardson, sa femme (qui ne peut pas me blairer), et, en bonus, un journaliste de Paris Match qui nous prenait en photo à peu près toutes les 4 secondes… tout ça pour prendre le thé pendant 20 malheureuses minutes avec Vladimir Poutine ?!

Même du temps où il était encore président, Vladimir m’accordait plus que ça… Mais bon, que voulez-vous : le président français passait juste après nous, et il paraît que ce monsieur et son épouse n’aiment pas attendre.

Pas grave : comme le dit très bien Dick, l’important avec Vladimir, c’est qu’il continue à bien vouloir nous louer la station spatiale de Baikonour à des tarifs défiant toute concurrence. Si nous devions utiliser le Kennedy Space Center ou le pas de tir de Kourou (Guyane française), nous n’aurions même plus assez d’argent pour nourrir les astronautes jusqu’au bout de la mission…

En dépit de sa brièveté, l’entretien a été… instructif :

1 – Vladimir m’a fucking grave gonflée un peu agacée lorsqu’il a sous-entendu qu’il se considérait un peu le « parrain » de la mission Mars | Semi | Direct. Habituellement, c’est le genre de remarque paternaliste qui me met vraiment en rogne. Heureusement, pour une fois dans ma vie, j’ai réussi à fermer mon grand clapet. J’ai du me mordre la lèvre jusqu’au sang pour résister à mon envie de l’envoyer paître.

Mon avis : il va falloir manoeuvrer serré pour l’empêcher de fourrer trop son nez dans les affaires de la mission… tout en faisant semblant de l’impliquer quand même. Mieux vaut prévenir que guérir. Car il n’y a aucun doute : si jamais l’envie lui en prend, Vladimir Poutine n’hésitera pas une seule seconde à utiliser Baikonour pour nous faire du chantage. A mon humble avis, il serait aussi tout à fait capable d’utiliser son amitié avec Dick (souvenez-vous) pour manipuler le cours de la mission. Et là-dessus, il faudra que je veille au grain aussi.

2 – Il a tenu à m’assurer que la personne qui avait fait irruption chez moi (il parlait de Larissa, bien entendu) n’était pas de ses services, tout en s’empressant de préciser, en ancien agent secret qu’il est, que la FSB (les services secrets russes) sait se montrer « beaucoup plus discrète et professionnelle que cela dans ses filatures ». Lorsque je lui ai demandé (avec le sourire) « mon cher Vlad, ne me dis pas que tu as demandé à tes spooks de nous surveiller, quand même ? », il a répliqué (avec le sourire) : « tu sais, Matsya, mes services secrets sont tellement bien entraînés que je n’ai même pas besoin de leur demander ce genre de chose ».

Mon avis : je m’en doutais, mais maintenant c’est une certitude : nous avons des espions russes aux fesses. Je parierais également ma plus belle paire de Manolo que les Américains, et très probablement aussi les Chinois, sont sur le coup. Ajoutez à cela les paparazzi, et le compte est bon…

3 – Il m’a aussi semblé un chouïa trop curieux concernant le recrutement de l’équipage. « Est-ce que tu as sélectionné des gens comme ci ? Est-ce que tu as trouvé des profils comme ça ? ». Ce à quoi je lui ai répondu : « mais mon Vladi d’amour, tu n’auras qu’à allumer ton poste de télé : toute la phase de sélection des astronautes sera intégralement retransmise 24h/24 et 7j/7 sur MTV ! Je te ferai une spéciale dédicace, promis juré… »

(petite digression — oui ! j’avais oublié de vous dire : MTV Networks m’a fait une super proposition financière pour acheter les droits !!! Ca ne nous laissera pas beaucoup d’intimité, mais de toute façon, quitte à ce qu’on nous surveille nuit et jour, autant que ça nous rapporte du pognon… A ce niveau-là, c’est d’ailleurs franchement pas trop mal : la vente des droits de diff représente suffisamment pour couvrir l’intégralité des sommes MONSTRUEUSES que vont me coûter la sélection et l’entraînement des astronautes. Si ça continue, je vais finir par pouvoir financer l’expédition 100% par la pub, moi…)

Mon avis : Pourrait-il se douter de quelque chose concernant Larissa ? Larissa fait partie des sélectionnés, et elle m’avait dit l’autre jour que Vladimir Poutine « voulait sa peau ». Si c’est le cas, et qu’il a déjà mis la main sur la liste des astronautes sélectionnés (pourtant censée être secrète) et / ou sur les dossiers des candidats, on peut imaginer le pire… surtout sachant que tout l’entraînement passera à la télé ! Il faut ABSOLUMENT que je trouve un moyen de protéger Larissa. Mais lequel ?

Pas le courage de réfléchir à ça maintenant : je suis dans l’avion qui me ramène à Santa Monica, et je suis épuisée. Bises à vous tous, et si vous avez des suggestions concernant la manière dont je pourrais tenter d’aider Larissa à ne pas se faire repérer, je suis à l’écoute de vos idées, même les plus farfelues…

Bises à vous tous !